《说文解字》云：“则，等画物也。从刀，从贝。贝，古之物货也。”会意字，本义为定出差等而区划物体，以刀、贝示意。
大家知道，中国古代的计量体系是“度量衡”，其中所说的“度”，就是计量长短，“量”是计量多少（容积），“衡”则是衡量轻重。由于历史的发展，中国古代度量衡的单位名称也是复杂多样的。像长度单位就有丈、尺、寸、分、厘、毫、秒、忽、丝等，容量单位有龠、合、升、斗、斛等，重量单位有铢、两、斤、钧、石等。其中很多单位如尺、寸、斤、两等我们现在也还在使用，但实际计量单位与古代可是不一样的。
图一：中国国家博物馆藏北宋铜则
为了防止各地因使用的计量单位不统一而造成混乱，从秦始皇统一度量衡开始，以后历朝历代都重视对度量衡标准的统一。具体做法就是由官府统一颁布一个标准，各地按这个标准来计量。这件青铜制品就是北宋嘉祐元年（公元1056年）官府颁发的用来衡量重量的标准器，叫做“铜则”。“则”是准则之意，它的功能就相当于现在的砝码，称量物品要以此重量为准则。那么北宋的一斤相当于现在的多重呢？我们用现在的称量工具称出这个青铜则重64公斤（64000克），然后根据青铜则侧面刻的文字“青铜则重壹百斤黄字号”，我们知道这个青铜则按北宋的计量单位重100“斤”，由此我们可算知北宋的一“斤”大约相当于现在的640克，比我们现在的一斤（500克）可重了不少。至于其中的“黄字号”则是青铜则编号，取自《千字文》第一句“天地玄黄”的第四字。
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